ESPACIO PROFUNDO 141

¡Prohibido Tocar! Sobre todo Si no sabes si le haces daño o si te puede hacer daño Los corales de fuego usan sus pólipos protec- tores que disparan los nematocistos a los animales que intenten crecer sobre ellos protegiendo así a toda la colonia, evitando que la cubran otros corales de arrecife, que crecen rápidamente buscando la luz solar para sus zooxantelas. El coral de fuego crece con rapidez y puede superar a otros animales. Hábitat Expuesto a cantidades abundantes de luz y corrientes variables, el coral de fue- go vive en arrecifes coralinos poco profundos, pilotes de los muelles y otras estructuras sumergidas. En áreas donde la corriente es fuerte y rápida, pueden formar grandesmasas de colonias de coral de fuego y adquirir formas distintas dependiendo de las condiciones donde vive. En zonas donde la corriente no es fuerte, desarrolla delgadas ramas en forma de red; si ésta es más fuerte, desarrolla ramas gruesas como las astas de un ciervo, o columnas gruesas; y en donde la corriente u oleaje sonmuy intensos, el coral de fuego forma una delgada capa incrustante. Se le puede encontrar desde los 30 cms hasta casi los 5mts. de profundidad. Se distribuye a través de toda la costa del Golfo de México y el Caribe. Alimentación Los corales de fuego se alimentan extendiendo los pólipos y sus tentáculos para filtrar el agua y capturar el plancton que flota a la deriva; los nematocistos atacan a éste, que es llevado a la boca con ayuda de sus vellosidades diminutas y de la mucosidad de los tentáculos. El coral de fuego tiene una relación simbiótica, o de supervivencia con las zooxan- telas, unas diminutas algas que viven debajo de la piel transparente del animal; mediante la utilización de la energía del sol éstas producen alimento y la mayoría de los nutrientes para el coral; éste, por su parte, les da a las pequeñas algas, el oxígeno que necesitan y un lugar seguro para vivir. Las ramas del coral de fuego son huecas y quebradizas; almacenando oxígeno en sus oquedades. Foto: GMA & Mike Arroyo 33